Para ser criaturas con cerebros tan pequeños, las hormigas construyen sociedades sorprendentemente complejas. Cómo una colonia de cientos o miles de hormigas mantiene el orden sigue siendo poco conocido, pero nuevos métodos de alta tecnología en la investigación podrían ser capaces de arrojar algo de luz sobre la complejidad de la colonia.
Un equipo de científicos suizos pegó códigos de barras a cientos de hormigas que viven en seis colonias de laboratorio, lo que permitió registrar todos sus movimientos durante más de un mes.
El análisis consistió en registrar la posición y orientación de cada hormiga, dos veces por segundo. ¿Qué se puede aprender de la observación de 9 millones de interacciones hormiga a hormiga?
No es sorprendente que los investigadores descubrieron que las hormigas dividen y conquistan. Encontraron tres grandes grupos de trabajadores - uno atiende a las hormigas jóvenes, otro se encarga de la alimentación, y un tercero mantiene el nido limpio. Otros estudios han documentado esta segregación del trabajo antes, pero el objetivo de este estudio era averiguar cómo las hormigas saben a qué grupo pertenecen.
Cada colonia tiene una reina hormiga, el único miembro que se reproduce, pero la investigación anterior ha demostrado que, a pesar del nombre, ella no lidera ni organiza la actividad de la colonia.
Los investigadores sospecharon que la edad podría jugar un papel en la división del trabajo, pero no es fácil averiguar qué edad tiene una hormiga. Entonces, los investigadores pasaron 60 semanas antes del comienzo del estudio, marcando a cada hormiga al salir de su estado larval, cada semana tiene su propio código de color.
Análizando los códigos de color, se encontraron con que las hormigas más jóvenes eran más propensos a trabajar en el cuidado de las crías, y las mayores tenían más probabilidades de ser recolectoras.
Así, se pudo observar a las hormigas en la transición desde la enfermería, pasando por la limpieza y hasta la recolección a medida que envejecen, pero hay una gran cantidad de variación individual en la rapidez con estas transiciones se produjeron.
Además de la división del trabajo, los investigadores utilizaron las hormigas con código de barras para identificar cómo la información viaja dentro de la colonia de individuo a individuo.
¿Cómo las hormigas descubren donde había comida o una amenaza? Para lograrlo, midieron los "grados de la separación" existente entre todas las hormigas, y encontraron que toma alrededor de una hora de interacciones individuales de "hormiga a hormiga" para que casi la totalidad de la comunidad - alrededor de 150 individuos en promedio - reciba la información.
Esta técnica intensiva de seguimiento de la hormiga proporcionó a los investigadores la respuesta a 3 de las preguntas fundamentales de la comunicación: quién, cuándo, y donde.
Una vez más, podemos apreciar la utilidad y el beneficio de la identificación mediante códigos de barras. Esta vez, al servicio de la ciencia.
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